巨大隕石の地球衝突は、過去に何度も起きており、恐竜の絶滅の一因とされている「クレタセウス 第三紀境界の衝突」などがそれに当たります。
しかしその頻度は極めて低く、人類の歴史上で観測された大規模な衝突はまだありません。
しかし、それが可能性として存在することは否定できない事実です。
衝突の可能性
頻度と規模
科学者たちは、地球に大きな隕石（直径1キロメートル以上）が衝突する頻度を推定しています。
その結果、大きな隕石が地球に衝突する可能性は約10万年に1回とされています。
これは推定値であり、必ずしも実際の衝突頻度を正確に反映しているわけではありません。
観測と追跡
NASAなどの宇宙機関は地球近傍の小惑星(NEO: Near-Earth Object)を監視し、可能な衝突を予測しています。
これらの観測により、多くの近地小惑星がカタログ化され、その軌道が計算されています。
これらの情報を元に、潜在的な衝突リスクを評価しています。
想定される影響
直径1キロメートルの隕石が地球に衝突した場合、その影響は壊滅的なものになり得ます。
その衝撃は核爆弾よりもはるかに大きいエネルギーを放出し、大量の塵とガスを大気中に放出します。
これにより、太陽光の大部分が遮断され、”核冬”と呼ばれる状態が生じる可能性があります。
対策
1. 衝撃防御（Kinetic Impactor）
NASAのDART（Double Asteroid Redirection Test）ミッションが採用した方法です。
隕石に対して宇宙船を高速で衝突させ、隕石の軌道を微調整し、地球から逸らすことを目指します。
この方法では宇宙船の衝突によって生じる運動量の変化が、小惑星の軌道を変えるのに利用されます。
2. 重力トラクター
宇宙船を隕石の近くに設置し、その微弱な重力を使って隕石を徐々に引き寄せる、あるいは逸らすという手法です。
これは繊細な操作を必要としますが、衝撃防御とは異なり、爆発や破片の発生を引き起こすことなく、コントロールされた軌道変更を提供します。
3. レーザー蒸発（Laser Ablation）
高エネルギーのレーザーを隕石の表面に照射し、その部分を急速に蒸発させて噴射物を生み出す方法です。
この噴射物が反作用力となり、隕石の軌道を変更します。
4. 核爆弾による軌道変更または破壊
これは最終的な手段で、隕石が地球に非常に近づいている場合や、非常に大きな隕石に対して考慮される可能性があります。
核爆弾を使って隕石を一部または全体を破壊し、それによって隕石の軌道を変えるか、地球に衝突する隕石のサイズを小さくする方法です。
ただし、この手法はその結果生成される多数の小さな破片が新たなリスクを作り出す可能性があるため、慎重な考慮が必要です。
まとめ
巨大隕石の地球衝突はまれな事象ではありますが、その影響は深刻であるため、その可能性に備える必要があります。
NASAなどの宇宙機関は既にこれらのリスクに対する対策を計画しており、我々はその結果を期待しつつ、科学者たちがこの課題に取り組むことをサポートすべきです。
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