もし、自分の子どもが戦場に行くとしたら…そう問いかけられたら？
太平洋戦争末期の沖縄では、14〜16歳の少年たちが「志願」という名目で前線に送り出されていました。
彼らは銃も剣も渡されず、竹槍や急造の爆弾で米軍戦車に体当たりを命じられることもありました。
なぜ子どもたちは戦場に立たされたのか？なぜそれが「正しい」とされていたのか？
「鉄血勤皇隊」という部隊の実態をたどることで、戦争の狂気と教育の闇が浮かび上がります。
鉄血勤皇隊──14歳で軍に志願させられた少年たち
「鉄血勤皇隊（てっけつきんのうたい）」とは、太平洋戦争末期の沖縄で編成された少年兵部隊です。
動員されたのは、沖縄県内の中等学校（現在の中学・高校に相当）に通う14歳から17歳の男子生徒たちで、戦況が悪化した1945年3月、沖縄守備軍（第32軍）の命令によって実戦に投入されました。
本来、防衛召集の対象は17歳以上と定められていましたが、戦力不足と「本土決戦の前哨戦」と位置づけられた沖縄では、陸軍省令によって対象年齢が特例的に14歳以上に引き下げられ、生徒たちは「志願」という形で「第2国民兵役」に編入されました。
表面上は自由意思のように見えますが、実態はほぼ強制動員に近いものでした。
親の同意書が学校や軍によって無断作成された例もあり、断れない空気によって、多くの少年が前線に送り出されたのです。
戦場の現実──竹槍、伝令、そして体当たり攻撃
鉄血勤皇隊の任務は多岐にわたりますが、そのどれもが命を落とす危険に満ちていました。
彼らは軍の兵士として正式に扱われ、壕掘りや物資運搬、伝令任務を命じられました。
特に伝令では、同じ文書を複数の少年に持たせ、「誰か一人がたどり着けば良い」といった命の軽視が常態化しており、さらに鉄血勤皇隊には急造爆弾（缶詰に爆薬と石を詰めたもの）を背負い、米軍戦車に体当たりする斬り込み任務もありました。
装備も訓練も不十分な彼らに、「小柄だから戦車の下に潜り込みやすい」という理由で突撃を命じる、そんな非人道的な指示が日常的に行われていたのです。
生還者の証言によれば、空腹や飢えで動けなくなる中でも、「捕虜になるな」「自決せよ」と教育されたことが精神的な追い詰めを助長しました。
実際、多くの少年兵が捕虜になることを恐れて手榴弾で自決しています。
国家に見捨てられた少年兵──自由にしていいと放棄された命
沖縄戦末期、鉄血勤皇隊の少年たちはさらなる絶望に直面します。
指揮系統の崩壊とともに、軍から「君たちは自由にしていい」と言い渡され、事実上の解散が伝えられたのです。
ある少年の証言では、米軍に発見され手榴弾を投げ込まれ、仲間が即死した後、死のうと自決を試みたが、不発に終わって大笑いしたといいます。
絶望の中での笑い、それは狂気ではなく、あまりにも理不尽な現実に立ち尽くす人間の反応だったのかもしれません。
また、投降を呼びかけられた際に、中尉が「生き延びろ」と訴えた直後に自決したというエピソードもあります。
「自分は死ぬが、お前たちは生きろ」という矛盾した命令、この言葉の裏には、兵士としての矜持と少年兵を見殺しにしたという罪悪感が交錯していたのでしょう。
語り継がれる声
現在、鉄血勤皇隊の生存者は90代に差しかかり、証言できる人はごくわずかとなっています。
しかし彼らは、戦争の悲劇を繰り返さないために語り続けています。
なぜあんなことが許されたのか？と問う彼らの声は、単なる歴史の証言ではなく私たちに向けられた警告です。
教育によって愛国心が利用され、国家に命を捧げることが美徳とされた時代、その結果、命を奪われたのは未来を夢見ていた普通の少年たちでした。
戦争を知らない世代が増える中で、こうした記録や証言が風化してしまえば、同じ過ちを繰り返す危険性があります。
まとめ
鉄血勤皇隊は、日本が戦争に追い詰められるなかで生まれた制度の犠牲者でした。
子どもたちを「志願兵」と呼びながら実質的に動員し、装備も訓練も不十分なまま戦場に送り出した国家の責任は決して小さくありません。
彼らの声を知ることは、戦争の恐ろしさだけでなく、「教育」「メディア」「国の論理」がいかにして人の命を奪う方向へ傾くのかを学ぶことでもあります。
私たちは、この平和があまりに脆く壊れやすいものだという事実を忘れてはいけません。
そして、過去に生きた15歳の少年兵たちの叫びを、次の世代へと語り継いでいく責任があるのではないでしょうか。
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