夜中に男性が女性の寝床を訪ねる「夜這い（よばい）」、現代では驚いてしまうような男女の風習が、かつての日本には存在していました。
今回は、現代の恋愛観とは大きく異なる夜這いの実態と、やがて姿を消していった理由を紹介します。
江戸時代の夜這いは恋愛や結婚の手段だった？
夜這いと聞くと、男性が夜中に女性の家へ忍び込み、こっそり関係を持つ姿を想像するでしょう。
しかし、かつての村落社会では、夜這いが結婚相手を探すための習慣として機能していた地域もありました。
当時の農村の若者たちは、村の祭りや共同作業などを通じて、気になる相手との関係を深めていきました。
その延長線上にあったのが夜這いです。
つまり、夜這いは単なる秘密の恋愛ではなく、地域社会の仕組みとも関係していたのです。
男性が好き勝手に女性の寝床へ入っていたの？そんな疑問を抱く人もいるでしょう。
実際には、夜這いの作法や受け入れ方は地域によって異なっており、例えば、未婚女性たちが集まる「娘宿（むすめやど）」という場所があり、若い女性たちはそこで裁縫などの夜なべ仕事をし、男性たちとの交流を楽しんでいたのです。
ただし、女性の意思が常に尊重されていたと考えるのは早計で、夜這いには男女の力関係や村社会の圧力が関わる場合もあり、すべてを自由恋愛として美化することはできません。
なぜ夜這いは日本から姿を消したのか？
長く続いてきた夜這いの風習も、明治時代以降、次第に変化していきます。
その背景にあったのが、日本社会の近代化で、学校教育や新しい道徳観が広がるなかで、それまで地域ごとに受け入れられていた男女の交際習慣が批判されるようになったのです。
三重県の記録には、1911年（明治44年）、志摩郡畔名村の処女会が「寝屋に行かないこと」を活動方針に掲げていた事例が残っています。
さらに大正時代には、青年団などの指導によって娘宿が廃止された地域もありました。
一方、民俗学の研究では、貨幣経済の浸透や村の共同体の変化も、夜這いが衰退した要因として指摘されています。
つまり、夜這いが消えていったのは、単に「風紀が悪いから禁止された」という理由だけではなかったのです。
夜這いがすべての地域で行われていたわけではなく、女性の意思や立場をめぐる問題もありました。
それでも、村の若者たちが独自の方法で交流し、結婚相手を探していたという歴史は、今の私たちにとって驚きではないでしょうか。
夜這いの歴史を知ると、恋愛や結婚の当たり前が、時代や地域によって大きく変わるものだと気づかされます。
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