遠く離れたアフリカ・ガーナの小さな村で、今なお語り継がれている一人の日本人がいます。
その名は、武辺寛則（たけべひろのり）さん、青年海外協力隊員として村に入り、人々と汗を流し、ついには村のまとめ役「ナナ・シピ」にまで選ばれた青年です。
しかし、彼に与えられた時間はあまりにも短いものでした。
青年協力隊としてガーナへ派遣された日本人
長崎県出身の武辺さんは大学卒業後、商社に就職しますが、25歳で退職、少年時代から抱いていた海外で活動する夢をかなえるため青年海外協力隊に参加し、1986年12月、首都アクラから西へ約120km離れたアチュワ村へ派遣されました。
彼に託された役割は、自給自足を中心とする村で、村人と一緒に現金収入を増やす方法を考え、実行することでした。
武辺さんが最初に取り組んだのは、村の人口や戸数などを調べ、人々の暮らしを知ること、そして農業によって収入を増やせないかと考えます。
最初に挑戦したのが養鶏、ところが現実は甘くなく、大雨による水害や蟻の大群など、次々と問題が発生します。
それでも他の協力隊員から助言を受け、試行錯誤を重ねながら、武辺さんが目をつけたのが、村ですでに少量栽培されていたパイナップルでした。
パイナップル栽培への挑戦、どうせ無理それでも畑へ向かった
ガーナの過酷な暑さにも耐えられる作物であり、長期的な収穫が見込める、「この村を変えられる」と村人たちに話し「パイナップル栽培」を提案、しかし村人たちの反応は冷ややかでした。
当初は反対意見も少なくありませんでしたが、それでも武辺さんは諦めません、昼間は40度を超える炎天下で畑を耕し、一つ一つ苗の状態を確認、夜は農業の本を読み学び、村人を説得し続けました。
口で「村を豊かにしたい」と言うだけではなく、自分自身が汗を流す、その姿が、少しずつ村人たちの心を動かしていきます。
徐々に村人たちは、「彼の夢を自分たちの夢にしよう」と団結、パイナップル栽培に取り組み始め、村人たちの協力のもと、パイナップルの苗は徐々に成長、収穫の喜びが村全体に広がります。
そんなある日、村の長老たちから信じられない申し出を受けます。
「ナナ・シピ（村長）になってほしい」村のまとめ役にあたる重要な立場でした。
武辺さんは「いつか村を離れる人間だから」と一度は断りますが、長老たちは、「日本へ帰っても、この村との結びつきは続く」という趣旨で説得、1988年9月24日、収穫祭の日、武辺さんは伝統衣装を身にまとい、外国人の若者でありながらアチュワ村のナナ・シピ（名誉酋長）に就任したのです。
武辺さんを襲った思わぬ悲劇
村が変わり始めたその矢先、武辺さんの夢はさらに大きくなります。
パイナップルを国外へ輸出し、養鶏とともに村の産業として定着させる、そのため青年海外協力隊の任期をさらに1年間延長しました。
ところが1989年、悲劇が起こります。
病気になった村人を運ぶため、小型トラックを運転していた武辺さん、その途中で事故にあい帰らぬ人となったのです。
わずか27歳でした。
しかし、物語はここで終わりません。
武辺さんが育てようとしたパイナップル産業は、その後も村人たちによって受け継がれました。
やがて山一面に畑が広がり、ガーナを代表するパイナップルの産地として名を馳せるまでになったのです。
その後、村には彼をしのぶ「タケベガーデン」と慰霊碑が建てられました。
さらに武辺さんの両親は、葬儀で寄せられた弔慰金を村の子どもたちの教育に役立ててほしいと寄付、その資金によって学校が建てられ、村人たちはその学校を「TAKEBE SCHOOL」と名付けました。
約40年が過ぎても、その名前は消えていません。
26歳の青年が遠い異国の村で築いた信頼、そして27歳で途切れてしまった人生、それでも、彼が蒔いた「種」は消えませんでした。
パイナップル畑になり、学校になり、そして今も語り継がれる記憶になったのです。
人の人生は、長さだけでは測れない、武辺寛則さんの軌跡は、そのことを静かに、そして力強く私たちに伝えているのかもしれません。
あわせて読みたい｜マタイク（mataiku）
