江戸時代から明治時代にかけて、多くの遊女たちが暮らしていた東京・吉原、その中でも絶世の美女として知られていたのが、若紫（わかむらさき）です。
今回は、100年以上たった現在も語り継がれる、伝説の花魁・若紫の生涯とその悲劇的な最期について紹介します。
吉原を代表する絶世の美女「若紫」
若紫（わかむらさき）は、明治時代の東京・吉原で活躍した花魁で、本名は勝田のぶ子、大阪出身で1898年（明治31年）、17歳のときに吉原遊郭の三大老舗と言われる「角海老楼」に預けられました。
当時の吉原は日本有数の歓楽街で、なかでも花魁は美しい容姿だけでなく、和歌や茶道、礼儀作法などの教養も求められる特別な存在でした。
若紫は美貌と人柄で評判を集め、角海老楼を代表する人気遊女になったと伝えられています。
遊郭での年季奉公期間は、借金額と人気度により変わりますが、一般的に10年と言われる中、圧倒的な人気と稼ぎがあった若紫は、わずか5年でその年季を明けることが決まっていました。
そんな若紫には、奉公を終えて遊郭を離れ、かねてから約束していた愛する男性と結婚するという強い願いがありました。
大人気を極めた若紫には、身請け話がいくつも持ちかけられ、大富豪たちから大金を提示されても断り続け、自由になる日を待っていたという逸話が残されています。
22歳で迎えた悲劇的な最期
1903年（明治36年）8月24日、若紫が年季を明けるまであと5日という日に悲劇が起こります。
別の楼閣で、ある男性が思いを寄せる遊女と無理心中を図ろうとしていたその日、その女性がほかの客を接待している姿を目撃して激怒、逆上した男性は興奮状態のまま角海老楼に乱入し、偶然その場にいた若紫は男が隠し持っていた短刀で喉元を突き刺されたのです。
若紫は、この事件によって弱冠22歳という若さで命を落としました。
愛する男性との結婚を夢見ていた彼女にとって、あまりにも理不尽な最期で若紫の死後、彼女を慕っていた人々はその生涯を後世に残そうと墓を建立しました。
現在の東京都荒川区南千住にある浄閑寺は、当時「投込寺」とも呼ばれ、吉原で命を落とした多くの遊女たちが供養されました。
そんな時代に、若紫のために墓が建てられたことは、彼女が周囲から大切に思われていたことと格の高さが伺えます。
墓石には「若紫之墓」と刻まれ、裏側には彼女の生涯や人柄、悲劇的な最期が記されています。
さらに、文豪・永井荷風も1937年の日記『断腸亭日乗』に若紫の墓碑について書き残しており、若紫の名前は、100年以上の時を超えて語り継がれることになったのです。
美貌だけでなく、その人柄や悲劇的な最期によって歴史に名を残した若紫、彼女の墓は現在も浄閑寺に残され、かつて吉原で生きた一人の女性の人生を今に伝えています。
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