第二次世界大戦中、日本軍の主力兵器「三八式歩兵銃」が、アメリカ兵の間で「日本軍は炎も煙も出ない特殊な火薬を使っている」という噂が広まり恐れられました。
実はこの銃、太平洋戦争が始まった頃には採用から35年以上が経過していましたが、なぜ旧式の銃が米兵を驚かせたのでしょうか、そして日本軍が40年近くも使い続けた理由とは何だったのでしょうか？
三八式歩兵銃、米兵が恐れたその驚くべき正体とは？
太平洋戦争中、南方のジャングルで日本軍と戦っていたアメリカ兵たちの間で、日本軍の小銃は発砲しても銃口の炎や煙がほとんど見えず射撃位置を特定しにくい、という不思議な噂が広まっていました。
一部では、日本軍が特殊な火薬を開発したのではないか？と考えられていたのですが、1944年6月に発行されたアメリカ陸軍の情報誌は意外な可能性を指摘します。
三八式は全長約128cmという長い銃身と比較的小さな6.5mm弾を採用、この組み合わせによって銃口から出る炎が抑えられ、ジャングルでは射撃位置を発見しにくくなる場合があったと考えられ、その秘密は火薬ではなく三八式歩兵銃そのものにあったというのです。
もともとは、日露戦争で判明した旧型銃の欠点を改良し1906年に正式採用された小銃で、その実用性は海外でも認められ、第一次世界大戦ではイギリスやロシアも有坂銃を大量購入しました。
米軍は日本軍の小銃が威力や弾速で優れていると評価したわけではありませんが、それでも40年近く前に誕生した銃が、最新兵器を持つアメリカ軍にとって無視できない存在だったことは興味深い事実です。
名銃が時代遅れになった理由
では、これほど優れた特徴を持つ三八式歩兵銃が、なぜ時代遅れと呼ばれるようになったのでしょうか。
三八式が誕生した20世紀初頭は、遠距離射撃や銃剣による戦闘が重視されていた時代でしたが、第一次世界大戦を経て機関銃が普及し歩兵にはより高い火力が求められるようになります。
三八式は、6.5mm弾と機関銃との弾薬共通化などで課題があり、日本軍は1939年に7.7mm弾を使用する「九九式小銃」を採用しています。
ところが、当時の日本では小銃の製造に熟練工による調整が必要で、戦争中に何百万挺もの銃を短期間で置き換えることが困難で、新型銃への更新は進みませんでした。
アメリカ軍では、三八式が1発撃つごとに手動でボルトを操作する必要があったのに対し、次弾を自動装填でき素早い連続射撃が可能な半自動小銃「M1ガーランド」の大量配備を進めます。
一方で日本軍は、新型銃への更新に加え機関銃などの自動火器や弾薬の供給でもアメリカ軍に後れを取っていきました。
三八式歩兵銃が時代遅れと言われたのは、三八式そのものが粗悪だったのではなく、優秀な銃を大量生産し時代に合わせて更新する国力に大きな差があったのです。
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